Richard Serra, 1938–2024

Richard Serra nació el 2 de noviembre de 1938 en San Francisco, donde su padre trabajó como instalador de tuberías durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando era adolescente, Serra a menudo trabajaba durante los veranos en fábricas de acero en el Área de la Bahía, según un obituario del New York Times. En retrospectiva, estos primeros años casi predeterminaron las esculturas de acero que se convertirían en el trabajo de su vida desde la década de 1970 hasta su muerte, pero Serra en realidad se dedicó a la pintura antes de pasar a la escultura. Incluso después de que abandonara los lienzos en 2D por el arte tridimensional en la década de 1960, sus primeras esculturas se ensamblaron a partir de materiales inverosímiles, incluidos animales de peluche. Antes de trabajar en acero in situ, elaboró piezas minimalistas de caucho, fibra de vidrio y plomo para ser exhibidas en galerías.

Un par de experiencias a principios de la década de 1970 ayudaron a Serra a orientarse hacia las grandes esculturas de acero por las que es famoso: pasó seis meses en Japón con su compañera Joan Jonas, estudiando el templo y los jardines de Myoshiniji en Kioto; y de camino a Japón se detuvo en el Gran Lago Salado de Utah para ayudar a su amigo, el artista Robert Smithson, y completó Spiral Jetty. Estas experiencias llevaron a Serra a comprender la importancia del espacio y el movimiento en el arte basado en el lugar y lo empujaron a crear esculturas que no se comprenden o sean del todo completas hasta que los espectadores se muevan alrededor y, en algunos casos, dentro de ellas. A su regreso, Serra y Jonas caminaron por un terreno de cultivo en preparación para la obra de arte específica del sitio Shift, basando la colocación de muros bajos de hormigón en la distancia máxima a la que dos personas aún podían verse.

Aunque Shift, completado en 1972, incorporó las lecciones aprendidas sobre el movimiento, la experiencia y el lugar, a finales de la década Serra se había dado cuenta de cómo las placas curvas de acero laminado en caliente podían ser autoportantes e inclinadas, levantadas en su lugar después de ser fabricadas y transportadas en camiones al sitio. Las primeras piezas en este sentido fueron recibidas con controversia, como cuando un aparejador murió por la caída de una placa en el Walker Center en 1975, pero ninguna fue más controvertida que Tilted Arc, la escultura de acero oxidado de 12 pies de alto (3.66 metros), 120 pies de largo (36.58 metros) y 2 pulgadas de espesor (5.08 centímetros) colocada en una plaza de propiedad federal en el Bajo Manhattan en 1981. Poco después, un juez que trabajaba en el edificio que da a la plaza inició una campaña para retirar la pieza porque no le parecía bonita. Aunque Serra trató de usar el sistema legal para salvar Tilted Arc, fue retirado el 15 de marzo de 1989, finalmente reemplazado por bancos y montículos diseñados por Martha Schwartz y ahora ocupados por un paisaje más bucólico diseñado por Michael Van Valkenburgh.

Aunque la prolongada batalla legal sobre Tilted Arc fue una prueba para Serra, la pieza minimalista reveló claramente cuán poderosas podían ser sus esculturas, física y mentalmente, no solo artística y estéticamente. Hablando desde mis propias experiencias, caminar a través y alrededor de las esculturas de Serra, especialmente las paredes curvas e inclinadas de acero agrupadas en conjuntos múltiples, como en la retrospectiva en el MoMA en 2007, es nada menos que dramático: mi corazón se aprieta cuando las paredes se inclinan, una sensación de euforia cuando se abren al cielo. La compresión, la tensión y otras cualidades del espacio que los arquitectos aprenden y tratan de dominar están contenidas en las esculturas minimalistas de Serra, en sus variaciones casi infinitas de acero cubierto de óxido.